Eigen beslissingen binnen een groter verband
Zelfbestuur betekent dat een land, gebied of gemeenschap eigen instellingen en bevoegdheden heeft om een deel van de binnenlandse aangelegenheden zelf te regelen. Hoe ver dat gaat, hangt af van de grondwet, een autonomieovereenkomst of andere juridische regeling.
Onderwerpen als onderwijs, zorg, belastingen, politie of lokale wetgeving kunnen bij het gebied zelf liggen, terwijl defensie en buitenlandse betrekkingen door een andere staat worden verzorgd.
Niet hetzelfde als onafhankelijkheid
Een gebied kan vergaand zelfbestuur hebben zonder een soevereine staat te zijn. Zelfbestuur is daarom een gradueel begrip en moet steeds worden bekeken binnen de concrete staatkundige status van het gebied.