Een beginsel van het internationale recht
Het recht op zelfbeschikking is vastgelegd in belangrijke documenten van de Verenigde Naties. Het houdt in dat volken vrij hun politieke status kunnen bepalen en hun economische, sociale en culturele ontwikkeling kunnen nastreven.
Het beginsel speelde een grote rol bij de dekolonisatie na de Tweede Wereldoorlog en blijft relevant bij discussies over autonomie, onafhankelijkheid en bezette of niet-zelfbesturende gebieden.
Spanning met territoriale integriteit
Zelfbeschikking betekent niet dat iedere afscheidingsbeweging automatisch een internationaal recht op een eigen staat heeft. In concrete situaties moet het beginsel worden bezien naast andere regels en principes, waaronder de territoriale integriteit van bestaande staten.