De zee direct langs de kust
Volgens het VN-Zeerechtverdrag mag een kuststaat een territoriale zee vaststellen tot maximaal 12 zeemijl vanaf de basislijn. De staat oefent daar soevereiniteit uit over het water, de zeebodem, de ondergrond en het luchtruim erboven.
Die soevereiniteit is niet onbeperkt. Buitenlandse schepen hebben onder voorwaarden recht op onschuldige doorvaart.
Basis voor andere zeezones
Vanaf de basislijn worden ook andere maritieme zones gemeten, waaronder de aansluitende zone en de exclusieve economische zone. Waar kusten van twee landen dicht tegenover elkaar liggen, moeten staten de grens onderling afbakenen.