Stad en staat vallen vrijwel samen
Een stadstaat is een soevereine staat waarvan het grondgebied hoofdzakelijk bestaat uit één stad en haar directe omgeving. Moderne voorbeelden zijn Singapore, Monaco en Vaticaanstad.
De term heeft ook een historische betekenis. In de oudheid bestonden talrijke Griekse poleis, zoals Athene en Sparta, als zelfstandige politieke eenheden. Later waren ook Italiaanse steden als Venetië en Genua lange tijd zelfstandige staten.
Geen vaste minimum- of maximumgrootte
Niet ieder klein land met één dominante stad is automatisch een stadstaat. De term wordt vooral gebruikt wanneer de stedelijke kern en de staat geografisch en politiek sterk samenvallen.