Zelfbestuur onder buitenlandse bescherming
Een protectoraat is een historische politieke constructie waarbij een gebied of staat een eigen bestuur of formele identiteit behoudt, terwijl een sterkere buitenlandse macht belangrijke bevoegdheden overneemt. Vaak ging het daarbij om defensie en buitenlandse betrekkingen.
De precieze verhoudingen verschilden sterk. Sommige protectoraten hielden veel binnenlands bestuur in eigen hand; andere stonden in de praktijk vrijwel volledig onder buitenlandse controle.
Vooral een historische status
Protectoraten kwamen veel voor in de periode van Europese koloniale expansie. Het begrip moet worden onderscheiden van een gewone kolonie, al konden de feitelijke machtsverhoudingen soms sterk op elkaar lijken.