Een gebied met bijzondere afspraken
Neutraal gebied is geen uniforme juridische categorie. De term wordt gebruikt voor gebieden waar betrokken staten hebben afgesproken dat geen van hen volledige militaire of politieke controle uitoefent, of waar een bijzondere neutrale status geldt.
Historisch ontstonden neutrale zones soms doordat twee landen hun grens niet definitief konden vastleggen. Een bekend voorbeeld was de Neutrale Zone tussen Saoedi-Arabië en Koeweit, die later werd verdeeld.
Niet hetzelfde als een neutrale staat
Een neutraal gebied hoeft geen zelfstandige staat te zijn. Permanente neutraliteit van een land, zoals bij Zwitserland, is een ander concept dan een afzonderlijke territoriale neutrale zone.