Twee bestuurslagen met eigen bevoegdheden
Een federatie is één soevereine staat waarin bevoegdheden zijn verdeeld tussen een federale overheid en deelstaten, staten, kantons of andere federale eenheden. Die verdeling ligt doorgaans vast in de grondwet en kan niet eenvoudig door één bestuurslaag worden afgeschaft.
Bekende federaties zijn de Verenigde Staten, Duitsland, Zwitserland, Australië, India en Brazilië. Deelstaten kunnen eigen parlementen, regeringen en wetgeving hebben.
Verschil met een eenheidsstaat
In een eenheidsstaat kan de centrale overheid bevoegdheden aan regio's geven, maar blijft zij juridisch de belangrijkste bron daarvan. In een federatie hebben de deelstaten een constitutioneel beschermde positie binnen de gezamenlijke staat.