Functioneren als staat zonder brede erkenning
Een de-factostaat beheert in de praktijk een eigen grondgebied en beschikt doorgaans over een regering, instellingen, politie of strijdkrachten en een eigen bestuur. Toch wordt het gebied internationaal niet of slechts door een beperkt aantal staten als onafhankelijk land erkend.
Voorbeelden die vaak onder deze noemer worden besproken zijn Transnistrië, Abchazië, Zuid-Ossetië en Noord-Cyprus. Hun precieze status verschilt sterk en is politiek omstreden.
Geen formele juridische categorie
De-factostaat is vooral een beschrijvende politieke en geografische term, geen uniforme status in het internationale recht. Sommige de-factostaten bestaan al tientallen jaren; andere verliezen hun zelfstandige bestuur of worden later alsnog breed erkend.