Een ring rond een lagune
Een atol bestaat uit een ring of gedeeltelijke ring van koraalriffen en lage koraaleilanden rond een lagune. Atollen komen vooral voor in tropische oceanen en zijn vaak ontstaan rond een vulkanisch eiland dat langzaam is verzakt of geërodeerd.
Voorbeelden zijn talrijk in de Malediven, de Marshalleilanden, Kiribati en Frans-Polynesië. Sommige atollen hebben tientallen kleine motu's op de rifrand, terwijl andere bijna volledig uit rif bestaan.
Zeer laag boven zeeniveau
Veel bewoonde atollen steken slechts enkele meters boven zee uit. Daardoor zijn zoetwatervoorziening, kusterosie en zeespiegelstijging belangrijke thema's. Niet ieder ringvormig eiland is overigens een atol: de geologische opbouw en het koraalrif zijn bepalend.