Geen zelfstandige staat
Een afhankelijk gebied heeft een eigen territorium en vaak een afzonderlijk bestuur, maar is geen volledig soevereine staat. De uiteindelijke verantwoordelijkheid voor bijvoorbeeld defensie of buitenlandse betrekkingen ligt geheel of gedeeltelijk bij een andere staat.
Afhankelijke gebieden bestaan in veel verschillende vormen. De Britse overzeese gebieden, Franse overzeese gebieden en sommige Amerikaanse territoria hebben ieder hun eigen juridische constructie.
Zelfbestuur verschilt sterk
Sommige gebieden regelen bijna alle binnenlandse zaken zelf, terwijl andere veel directer vanuit het moederland worden bestuurd. Daarom zegt de verzamelterm afhankelijk gebied op zichzelf nog weinig over de precieze mate van autonomie.